La economía mainstream, dominada por el positivismo y los métodos matemáticos importados de la física, perdió de vista algo fundamental: que la economía trata sobre personas reales tomando decisiones reales. Es acá donde Ludwig von Mises, uno de los pensadores más brillantes del siglo XX y pilar de la Escuela Austríaca de Economía, nos ofrece una perspectiva radicalmente distinta a través de su concepto de acción humana.
La acción humana no es simplemente un concepto más dentro de la teoría económica; es el fundamento mismo sobre el cual Mises construye toda su arquitectura intelectual. Comprender qué es la acción humana según Mises implica repensar desde cero lo que entendemos por economía, ciencia y conocimiento humano. En este artículo, vamos a explorar en profundidad este concepto revolucionario y demostrar por qué transforma completamente nuestra visión del mundo económico.
Ludwig von Mises y el nacimiento de la praxeología
Ludwig von Mises (1881-1973) fue un economista austríaco cuya obra magna, «La Acción Humana» (Human Action), publicada en 1949, representa uno de los tratados económicos más importantes jamás escritos. En esta obra monumental, Mises no se limita a analizar fenómenos económicos aislados, sino que establece las bases epistemológicas y metodológicas de una ciencia completamente nueva: la praxeología.
La praxeología, del griego «praxis» (acción) y «logos» (estudio), es la ciencia general de la acción humana. Mientras que otras disciplinas estudian aspectos particulares del comportamiento humano, la praxeología se ocupa de la estructura lógica que subyace a toda acción deliberada del ser humano. La economía, para Mises, no es más que una rama de esta ciencia más amplia: es la parte de la praxeología que estudia las acciones humanas en tanto están guiadas por el cálculo económico en un contexto de escasez.
¿Por qué es esto tan revolucionario? Porque coloca al individuo actuante en el centro de todo análisis económico. No hay «fuerzas económicas» abstractas ni «leyes históricas» que determinen el devenir de las sociedades, como pretendían los historicistas alemanes o los marxistas. Lo que existe son millones de individuos tomando decisiones, eligiendo entre alternativas, valorando subjetivamente los bienes y servicios disponibles.
¿Qué es exactamente la acción humana?
Mises define la acción humana como «conducta deliberada» o «comportamiento propositivo». Pero esta definición aparentemente simple encierra una profundidad extraordinaria. Actuar significa, para el ser humano, elegir entre distintas alternativas con el propósito de pasar de un estado menos satisfactorio a uno más satisfactorio. Toda acción presupone que el individuo experimenta cierta insatisfacción o malestar con su situación actual, imagina un estado de cosas más favorable, cree que su conducta deliberada puede contribuir a alcanzar ese estado más satisfactorio, y tiene la capacidad de emprender dicha conducta.
Sin estos cuatro elementos, no hay acción humana propiamente dicha. Un ser completamente satisfecho no actuaría, pues no tendría motivo para cambiar nada. Un ser que no pudiera imaginar estados alternativos tampoco actuaría. Y alguien que no creyera en la eficacia causal de su conducta permanecería pasivo ante el mundo.
Es crucial distinguir la acción humana de la mera reacción refleja o instintiva. Cuando alguien retira la mano del fuego, no está «actuando» en el sentido praxeológico; está reaccionando automáticamente a un estímulo. La acción humana implica deliberación, elección consciente entre alternativas percibidas. Esta distinción es fundamental para entender por qué la economía no puede reducirse a comportamientos mecánicos predecibles mediante ecuaciones.
El axioma de la acción: fundamento apriorístico de la economía
Una de las contribuciones más originales de Mises es haber demostrado que el enunciado «el hombre actúa» constituye un axioma apriorístico, es decir, una verdad evidente por sí misma que no requiere verificación empírica y que no puede ser refutada sin caer en contradicción.
¿Cómo es esto posible? Intentá negar que el hombre actúa. Al hacerlo, estarías realizando una acción (la acción de negar). Cualquier intento de refutar el axioma de la acción lo presupone necesariamente. Es lo que los filósofos llaman una «contradicción performativa»: el contenido del enunciado contradice el acto mismo de enunciarlo.
Este carácter apriorístico tiene consecuencias metodológicas enormes. Significa que la economía, entendida como rama de la praxeología, puede derivar teoremas ciertos a partir de este axioma mediante razonamiento lógico-deductivo, sin necesidad de recurrir constantemente a la verificación empírica. Las leyes económicas así derivadas tienen validez universal, aplicándose a toda acción humana en cualquier tiempo y lugar.
Esto contrasta radicalmente con el enfoque positivista dominante, que pretende descubrir «regularidades estadísticas» mediante la observación empírica y luego elevarlas al rango de «leyes». Para Mises, este procedimiento es fundamentalmente erróneo cuando se aplica a las ciencias de la acción humana, porque el ser humano no es un átomo o una molécula cuyo comportamiento pueda predecirse con certeza matemática.
Categorías fundamentales de la acción humana
Del axioma de la acción, Mises deriva lógicamente una serie de categorías que constituyen el andamiaje conceptual de toda la teoría económica. Estas categorías no son invenciones arbitrarias sino implicaciones necesarias del hecho de que el hombre actúa.
Fines y medios
Toda acción persigue un fin, un objetivo que el actor desea alcanzar. Para lograr ese fin, el actor emplea medios, es decir, cosas que cree aptas para conseguir su propósito. La distinción entre fines y medios es relativa: lo que en un contexto es un fin puede ser un medio para un fin ulterior. Pero siempre hay un fin último que el actor valora por sí mismo, no como instrumento para otra cosa.
Valor y valoración subjetiva
El valor no es una propiedad objetiva de las cosas sino una relación entre el actor y el bien valorado. Cuando decimos que algo «tiene valor», estamos diciendo que alguien lo valora, que alguien considera que ese algo puede contribuir a satisfacer alguno de sus fines. Esta perspectiva subjetivista del valor, desarrollada por los fundadores de la Escuela Austríaca (Menger, Böhm-Bawerk, Wieser), es plenamente incorporada y profundizada por Mises.
El subjetivismo económico no significa que los valores sean «meras opiniones» sin importancia. Significa que los valores existen en las mentes de los individuos actuantes y no pueden ser medidos, agregados ni comparados interpersonalmente de manera cardinal. No podemos decir que Juan valora una manzana «el doble» que Pedro, porque las valoraciones no son cantidades medibles con una unidad común.
Escasez
La acción solo tiene sentido en un mundo de escasez. Si todos los medios fueran ilimitados y estuvieran disponibles instantáneamente, no habría necesidad de elegir, de economizar, de actuar. Es la escasez de medios frente a la multiplicidad de fines posibles lo que obliga al hombre a elegir, a preferir unos fines sobre otros, a renunciar a satisfacciones para obtener otras más valoradas.
Tiempo
Toda acción transcurre en el tiempo. No existe acción instantánea. Entre el momento en que se inicia una acción y el momento en que se obtiene el fin buscado, transcurre inevitablemente un período. Esta dimensión temporal de la acción tiene consecuencias cruciales para la teoría del capital y del interés. El ser humano, en igualdad de circunstancias, prefiere satisfacer sus necesidades antes que después. Esta «preferencia temporal» es un dato universal de la acción humana.
Incertidumbre
El actor humano nunca conoce con certeza el futuro. Si lo conociera, no habría propiamente elección ni acción deliberada. La incertidumbre es consustancial a la condición humana y está presente en toda acción. Esto diferencia radicalmente las ciencias de la acción humana de las ciencias naturales, donde se estudian regularidades constantes y predecibles.
El individualismo metodológico: solo los individuos actúan
Un corolario fundamental del concepto miseano de acción humana es el individualismo metodológico. Este principio establece que solo los individuos actúan. Los colectivos, las clases sociales, las naciones, los Estados no son entidades actuantes. Cuando decimos que «el gobierno aumentó los impuestos» o que «la sociedad rechazó tal propuesta», estamos utilizando expresiones abreviadas que, analizadas rigurosamente, siempre remiten a acciones de individuos concretos.
El colectivismo metodológico, en cambio, trata a los grupos como si fueran entidades reales capaces de actuar, pensar y querer. Esta confusión conceptual ha sido fuente de incontables errores teóricos y prácticos. Las ideologías totalitarias del siglo XX, tanto el fascismo como el comunismo, se nutrieron de concepciones colectivistas que subordinaban al individuo a supuestas entidades superiores: la raza, la clase, el Estado.
El individualismo metodológico de Mises no niega la existencia de fenómenos sociales ni la importancia de las instituciones. Lo que afirma es que todos estos fenómenos deben explicarse en última instancia como resultado de las acciones e interacciones de individuos. La sociedad no es algo distinto de los individuos que la componen; es el nombre que damos al conjunto de relaciones entre ellos.
Por qué la acción humana cambia tu forma de ver la economía
Comprender genuinamente el concepto de acción humana transforma radicalmente nuestra manera de entender los fenómenos económicos. Veamos algunas de las implicaciones más importantes.
Los precios no son «datos» sino señales de valoraciones subjetivas
Para la economía mainstream, los precios son simplemente variables en ecuaciones, datos que se pueden medir y manipular. Desde la perspectiva de la acción humana, los precios son manifestaciones de las valoraciones subjetivas de millones de individuos actuantes. Cada precio de mercado condensa información dispersa sobre las preferencias, conocimientos y expectativas de innumerables personas. Ningún planificador central puede acceder a esta información ni replicarla mediante decretos.
El mercado es un proceso, no un estado de equilibrio
Los modelos neoclásicos se obsesionan con estados de «equilibrio» perfectamente estáticos. Pero la acción humana implica cambio constante. El mercado es un proceso dinámico impulsado por la acción empresarial, por individuos que descubren oportunidades de ganancia y las explotan, coordinando así las acciones de millones de personas sin necesidad de dirección centralizada.
La intervención estatal distorsiona la acción humana
Toda intervención del Estado en la economía altera los datos sobre los cuales los individuos basan sus decisiones. Los controles de precios, los subsidios, las regulaciones, los impuestos no son medidas «técnicas» neutras sino interferencias que distorsionan las señales del mercado y generan consecuencias no buscadas, a menudo opuestas a las intenciones de los planificadores.
Mises demostró en 1920, en su famoso artículo sobre el cálculo económico en el socialismo, que sin propiedad privada de los medios de producción no pueden existir precios de mercado para dichos medios, y sin esos precios es imposible realizar cálculo económico racional. Esta crítica demoledora anticipó el inevitable fracaso de las economías planificadas del siglo XX.
No existen «leyes históricas» ni determinismo económico
El marxismo y otras filosofías historicistas pretenden haber descubierto «leyes» que gobiernan el desarrollo histórico con necesidad férrea. Desde la perspectiva de la acción humana, esto es un sinsentido. La historia es el resultado de las acciones de individuos concretos que podrían haber actuado de otra manera. No hay destino inevitable ni marcha inexorable hacia ningún fin predeterminado.
La acción humana y la defensa de la libertad
El concepto de acción humana no es solo una herramienta analítica; tiene profundas implicaciones éticas y políticas. Si cada individuo actúa persiguiendo sus propios fines, valorando subjetivamente según su propia escala de preferencias, entonces nadie está legitimado para imponer coercitivamente sus valores a otros.
Murray Rothbard, el brillante discípulo de Mises que llevó el liberalismo hasta sus últimas consecuencias lógicas en el anarcocapitalismo, desarrolló sobre estos fundamentos praxeológicos una ética de la libertad basada en el principio de no agresión. Hans-Hermann Hoppe, a su vez, demostró que la argumentación misma presupone el reconocimiento de derechos de propiedad sobre el propio cuerpo, estableciendo así una conexión necesaria entre la acción humana y los derechos de propiedad.
La defensa del libre mercado no es, desde esta perspectiva, una cuestión de eficiencia económica solamente (aunque también lo es), sino de respeto a la dignidad del individuo actuante. Cada intervención estatal es una agresión contra la propiedad y la libertad de individuos pacíficos que no han violado los derechos de nadie.
Críticas y malentendidos frecuentes
El enfoque praxeológico de Mises ha sido objeto de numerosas críticas, muchas de las cuales revelan incomprensión de sus fundamentos.
Algunos acusan a la praxeología de ser «no científica» porque no recurre a métodos empíricos. Esta crítica presupone que el único método científico válido es el de las ciencias naturales. Pero las ciencias de la acción humana estudian un objeto radicalmente distinto: seres conscientes que actúan con propósito. Aplicar métodos diseñados para estudiar partículas subatómicas o reacciones químicas a la conducta humana es un error categorial.
Otros objetan que la praxeología es «tautológica» porque deriva sus conclusiones de un axioma. Esto confunde las tautologías triviales con los razonamientos analíticos profundos. El axioma de la acción es sintético a priori: no es una mera definición vacía sino una verdad sustantiva sobre la naturaleza humana, y sus implicaciones son extremadamente ricas y no evidentes sin análisis cuidadoso.
Finalmente, algunos economistas del mainstream simplemente ignoran la tradición austríaca, asumiendo que la matematización excesiva y la econometría son los únicos caminos respetables. Pero los fracasos predictivos de los modelos mainstream, especialmente evidentes en crisis como la de 2008, sugieren que quizás el problema está en los fundamentos metodológicos, no en la falta de ecuaciones más sofisticadas.
Conclusión: la acción humana como clave para entender la economía
El concepto de acción humana desarrollado por Ludwig von Mises representa una de las contribuciones intelectuales más significativas del siglo XX. Lejos de ser una abstracción académica sin relevancia práctica, nos proporciona las herramientas conceptuales para comprender fenómenos económicos que de otro modo resultarían inexplicables.
Entender que la economía trata sobre individuos actuantes, valorando subjetivamente, eligiendo entre alternativas escasas, operando bajo incertidumbre, nos libera de las fantasías del planificador central y de las falacias del colectivismo. Nos permite ver los precios de mercado como lo que realmente son: señales emergentes de un proceso de coordinación espontánea imposible de replicar artificialmente.
La acción humana no es solo un concepto técnico de la teoría económica; es una ventana a la comprensión de lo que significa ser humano: un ser que elige, que valora, que actúa para transformar su circunstancia según sus propios fines. Y en un mundo donde los Estados no cesan de expandirse y los planificadores no cesan de prometer paraísos mediante la coacción, recordar esta verdad fundamental es más urgente que nunca.
Si querés profundizar en estos temas, te recomiendo leer directamente «La Acción Humana» de Ludwig von Mises. Es una obra exigente pero extraordinariamente gratificante. También los trabajos de Murray Rothbard, especialmente «El Hombre, la Economía y el Estado», y los de Hans-Hermann Hoppe, como «Economía y Ética de la Propiedad Privada», que desarrollan y amplían el legado miseano.
La economía no es un juego de ecuaciones; es la ciencia de la acción humana. Y comprenderla cambia para siempre tu forma de ver el mundo.
