Ludwig Heinrich Edler von Mises nació en Leópolis, Imperio austrohúngaro (actual Lviv, Ucrania), el 29 de septiembre de 1881 y falleció en Nueva York, Estados Unidos, el 10 de octubre de 1973. Fue un economista, filósofo, historiador y teórico político austriaco, considerado uno de los máximos exponentes de la Escuela Austriaca de Economía y un defensor intransigente del liberalismo clásico, el libre mercado laissez-faire y la propiedad privada.
Desarrolló la praxeología como método deductivo y apriorístico para el estudio de la acción humana, rechazando el empirismo, el historicismo, el positivismo y los modelos matemáticos en economía. Es célebre por demostrar la imposibilidad del cálculo económico racional en una economía socialista (debido a la ausencia de precios de mercado para bienes de capital), lo que convirtió su crítica al socialismo en una de las más influyentes y proféticas del siglo XX, validada por el colapso de la URSS y los regímenes comunistas.
Su obra magna, La acción humana (1949), es un tratado sistemático que integra teoría económica, epistemología, filosofía social y praxeología. Influyó decisivamente en Friedrich Hayek (Premio Nobel de Economía en 1974), Murray Rothbard, Israel Kirzner, Hans Sennholz y el movimiento libertario moderno. Fundador de la neo-Escuela Austriaca, su pensamiento resurgió con fuerza tras 1989 y sigue siendo referencia clave en debates sobre inflación, ciclos económicos, intervencionismo estatal, burocracia y límites al poder gubernamental. A pesar de su marginalidad académica (sin puestos remunerados universitarios en gran parte de su vida), su intransigencia intelectual y su rechazo al estatismo lo convirtieron en “el último caballero del liberalismo”.
Primeros años
Ludwig von Mises nació el 29 de septiembre de 1881 en Lemberg (Leópolis, hoy Lviv), capital del Reino de Galitzia y Lodomeria del Imperio austrohúngaro, en una familia judía de clase media-alta ennoblecida. Su bisabuelo, Mayer Rachmiel Mises, había sido ennoblecido por el emperador Francisco José I en 1881 por contribuciones a las finanzas y ferrocarriles, recibiendo el título de “Edler von Mises”. Su padre, Arthur Edler von Mises, era ingeniero de construcción ferroviaria en la compañía Czernowitz y funcionario público. Su madre, Adele Landau, provenía de una familia prominente; era sobrina de Joachim Landau, diputado liberal en el Parlamento austriaco.
La familia se trasladó pronto a Viena, donde Mises creció en un ambiente culto, multilingüe y liberal. A los 12 años dominaba alemán, polaco y francés, leía latín y entendía ucraniano. Su hermano menor, Richard von Mises (1883-1953), se convirtió en un matemático destacado y miembro del Círculo de Viena. La educación familiar enfatizó el humanismo, la cultura judía y el racionalismo, aunque Mises se alejó del judaísmo practicante en la adultez. Desde niño mostró interés por la historia, la política y la economía, influido por el liberalismo clásico del siglo XIX.
Educación
Ingresó en el Akademisches Gymnasium de Viena en 1892, recibiendo una sólida formación humanista; fue compañero de Hans Kelsen. En 1900 comenzó estudios de derecho y administración pública en la Universidad de Viena, inicialmente influido por la Escuela Histórica alemana y el socialismo (se consideraba intervencionista). En 1903 descubrió Principios de Economía Política de Carl Menger, obra fundacional de la Escuela Austriaca, que provocó un cambio radical hacia el individualismo metodológico, el valor subjetivo y el libre mercado.
Asistió a los seminarios de Eugen von Böhm-Bawerk (1904-1914), quien refutó la teoría marxista del valor-trabajo. Se doctoró en derecho (Juris Doctor) el 20 de febrero de 1906. Böhm-Bawerk fue su mentor directo; Menger, su influencia intelectual decisiva (aunque nunca lo conoció personalmente). Durante su formación, Mises abandonó el socialismo y adoptó el liberalismo económico.
Carrera en Viena (1906-1934)
Tras graduarse, trabajó brevemente en el Ministerio de Hacienda austriaco y en un bufete, pero abandonó la burocracia por su ineficiencia. En 1909 ingresó en la Cámara de Comercio e Industria de Viena, donde permaneció 25 años como asesor económico jefe. Influyó en políticas monetarias, combatió la hiperinflación posbélica (logrando estabilizar la corona en 1922), asesoró al canciller Engelbert Dollfuss y participó en asuntos internacionales.
Durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918) sirvió como oficial de artillería austrohúngara en el frente oriental (Cárpatos, Ucrania, Crimea), pese a su oposición ideológica al conflicto. Luego asesoró al Ministerio de Guerra y fue director de la Oficina de Restitución y Liquidación (1918-1920). En 1919 publicó Nación, Estado y Economía, analizando el nacionalismo y la desintegración del Imperio austrohúngaro.
En 1920 publicó el ensayo seminal El cálculo económico en la comunidad socialista, argumentando la imposibilidad de cálculo racional sin precios de mercado. Expandió la idea en Socialismo (1922), obra que convirtió a Hayek, Lionel Robbins y Wilhelm Röpke del socialismo al liberalismo. En 1927 fundó con Hayek el Instituto Austriaco de Investigación Económica (modelado en institutos berlineses). Dirigió un seminario privado en Viena (1920s-1930s) que atrajo a Hayek, Gottfried Haberler, Fritz Machlup, Oskar Morgenstern, Alfred Schütz y otros, convirtiéndose en el núcleo de la neo-Escuela Austriaca.
En 1934, ante la amenaza nazi tras el Anschluss (1938), abandonó Austria y aceptó una cátedra en el Instituto Universitario de Altos Estudios Internacionales de Ginebra.
El debate sobre el cálculo económico y críticas al socialismo
El ensayo de 1920 y Socialismo (1922) demostraron que sin propiedad privada de los medios de producción y precios de mercado, es imposible calcular costos y asignar recursos racionalmente. Criticó el “socialismo de mercado” de Oskar Lange como inviable. En Crítica del intervencionismo (1929) mostró que las intervenciones generan contradicciones que llevan al socialismo o al caos. Estas ideas predijeron el fracaso de las economías planificadas y fueron validadas en 1989-1991.
Exilio en Ginebra y huida de Europa (1934-1940)
En Ginebra enseñó Relaciones Económicas Internacionales, participó en el Coloquio Walter Lippmann (1938) y fue miembro fundador de la Sociedad Mont Pelerin (1947). El Anschluss nazi (1938) llevó a la confiscación de su apartamento y biblioteca (redescubierta en archivos soviéticos décadas después). En 1938 se casó con Margit Herzfeld Serény (viuda y madre de la historiadora Gitta Sereny). En 1940 huyó vía Francia, España y Portugal, con apoyo de la Fundación Rockefeller y el William Volker Fund, llegando a Nueva York.
Vida y obra en Estados Unidos (1940-1973)
Se naturalizó estadounidense en 1946. Fue profesor visitante no remunerado en la Universidad de Nueva York (1945-1969), financiado por benefactores liberales (William Volker Fund hasta 1962, luego fundaciones). Publicó La acción humana (1949), su obra cumbre, y continuó escribiendo. Asesoró a la National Association of Manufacturers y la Foundation for Economic Education. Recibió la Condecoración Austriaca de Ciencias y Artes (1962), doctorados honoris causa (Grove City College 1957, NYU 1963, Freiburg 1964) y el título de Distinguished Fellow de la American Economic Association (1969). Se retiró en 1969 a los 88 años.
Obras principales
- Teoría del dinero y del crédito (1912): Integró teoría monetaria y ciclos; desarrolló la teoría austriaca del ciclo (expansión crediticia causa mal inversión).
- Nación, Estado y Economía (1919): Nacionalismo e integración económica.
- El cálculo económico en la comunidad socialista (1920): Ensayo seminal.
- Socialismo (1922): Crítica exhaustiva al socialismo.
- Liberalismo (1927): Defensa del liberalismo clásico.
- Crítica del intervencionismo (1929): Intervenciones generan más intervenciones.
- Problemas epistemológicos de la economía (1933): Praxeología.
- Gobierno omnipotente (1944): Totalitarismo y guerra.
- La burocracia (1944): Ineficiencia burocrática.
- La acción humana (1949): Tratado completo de praxeología.
- La mentalidad anticapitalista (1956): Raíces psicológicas del anticapitalismo.
- Teoría e historia (1957): Diferencias entre teoría e historia.
- El fundamento último de la ciencia económica (1962): Método praxeológico.
- Otras: Notas y recuerdos (1978 póstumo), Política económica (1979 póstumo), etc.
Ideas económicas clave
- Praxeología: Ciencia deductiva de la acción humana a partir del axioma “el hombre actúa”; rechaza empirismo y matemáticas.
- Teoría del ciclo económico: Inflación crediticia genera booms insostenibles y depresiones inevitables.
- Valor subjetivo y precios: Precios reflejan valoraciones individuales; mercados coordinan conocimiento disperso.
- Imposibilidad del socialismo: Sin precios de capital, no hay cálculo racional.
- Crítica al intervencionismo: Lleva al socialismo o caos; único camino viable es laissez-faire.
- Anti-capitalismo: Raíces en envidia y resentimiento.
- Monetarismo: Defensa del patrón oro; dinero no neutral.
Vida personal
Se casó en 1938 con Margit Herzfeld Serény, actriz viuda y madre de Gitta Sereny (hijastra). No tuvo hijos biológicos. Relación tensa con Ayn Rand por diferencias filosóficas. Vivió austero, dedicado a la escritura y seminarios. Su lema: “Tu ne cede malis, sed contra audentior ito” (Virgilio). Era cortés, intransigente en ideas y optimista pese a la marginalidad.
Muerte
Falleció el 10 de octubre de 1973 en Nueva York, a los 92 años, en el hospital St. Vincent. Está enterrado en Ferncliff Cemetery, Hartsdale. Sus archivos (20.000 páginas) están en Grove City College; su biblioteca en Hillsdale College.
Legado
Mises es el padre de la neo-Escuela Austriaca y un pilar del libertarismo. Influyó en Hayek (rechazo al socialismo), Rothbard (anarcocapitalismo), Kirzner (teoría del empresario) y miles de liberales. El Instituto Mises (fundado en 1982 por Lew Rockwell, Burton Blumert y Rothbard) promueve su obra. Su crítica al socialismo se validó con el colapso comunista. Hoy es referencia en debates sobre inflación, deuda, burocracia y libertad individual.
