Robert Owen

Robert Owen (Newtown, Montgomeryshire, Gales; 14 de mayo de 1771 – ibíd., 17 de noviembre de 1858) fue un empresario textil, filántropo, reformador social y pensador galés, considerado uno de los fundadores del socialismo utópico y del movimiento cooperativo moderno.^{1 2 3} Defendió que el carácter humano se forma exclusivamente por el entorno y la educación, rechazando la idea de responsabilidad individual innata o el pecado original religioso.^{4 5} Sus ideas influyeron en el movimiento obrero, las reformas laborales del siglo XIX y el cooperativismo internacional.^{6 7}

Owen transformó la fábrica de New Lanark en un modelo de bienestar industrial, fundó comunidades cooperativas experimentales como New Harmony en Estados Unidos, promovió sindicatos nacionales y abogó por educación universal gratuita, limitación del trabajo infantil y condiciones laborales dignas.^{8 9} Aunque muchos de sus proyectos comunitarios fracasaron económicamente, su legado perdura en las cooperativas modernas, las leyes fabriles británicas y el pensamiento socialista temprano.^{10 11} Friedrich Engels lo clasificó, junto a Saint-Simon y Fourier, como uno de los grandes socialistas utópicos. ¹²

Primeros años

Robert Owen nació el 14 de mayo de 1771 en Newtown, una pequeña localidad comercial en Montgomeryshire (actual Powys), Gales. Fue el sexto de siete hijos de Robert Owen (padre), un saddler, herrero, ferretero y administrador de correos local, y Anne Williams, hija de un granjero acomodado de la zona.^{13 14 15} De niño destacó por su inteligencia y curiosidad: aprendió a leer muy temprano, devoraba libros y, según su autobiografía, a los siete años ya dudaba de las doctrinas religiosas y actuaba como maestro auxiliar en la escuela local.^{16 17}

A los diez años dejó la escuela formal y se trasladó a Londres para trabajar como aprendiz de un pañero en Stamford (Lincolnshire). Posteriormente trabajó en tiendas de drapería en Londres y Manchester durante la década de 1780.^{18 19} Estas experiencias en la emergente Revolución Industrial le mostraron las duras condiciones de los trabajadores y los niños en las fábricas. ²⁰

Carrera en Manchester

Hacia 1789-1790, Owen llegó a Manchester, epicentro de la industria algodonera. A los 18 años prestó £100 para asociarse en la fabricación de máquinas de hilar (mules-jennies).²¹ En 1792 fue nombrado gerente de la Piccadilly Mill y luego dirigió las Chorlton Twist Mills, donde demostró habilidades excepcionales para aumentar la productividad.²² Se unió a la Manchester Literary and Philosophical Society, donde conoció ideas ilustradas y racionalistas que moldearon su pensamiento.²³ También participó en comités para mejorar la salud pública y las condiciones fabriles durante las epidemias.²⁴

Matrimonio y adquisición de New Lanark

En 1799 Owen se casó con Ann Caroline Dale, hija de David Dale, filántropo escocés y propietario de las grandes hilaturas de New Lanark junto al río Clyde.²⁵ Ese mismo año, Owen y socios (incluidos Jeremy Bentham y otros cuáqueros) compraron las fábricas a Dale por £60 000.²⁶ Owen asumió la gerencia en enero de 1800. New Lanark era entonces una de las mayores operaciones algodoneras de Gran Bretaña, con unos 2000 trabajadores, muchos de ellos niños huérfanos de poorhouses.²⁷

Reformas en New Lanark

Owen convirtió New Lanark en un experimento social pionero que atrajo visitantes de toda Europa, incluido el futuro zar Nicolás I.²⁸ Implementó reformas progresivas:

• Prohibió el empleo de niños menores de 10 años y redujo las horas laborales de los mayores.^{29 30}
• Creó la primera escuela infantil del mundo (Institute for the Formation of Character, 1816), con educación gratuita, no punitiva, basada en el juego, la música y la observación de la naturaleza.^{31 32}
• Mejoró viviendas, saneamiento y calles; estableció una tienda cooperativa con precios justos y productos de calidad (origen del movimiento cooperativo moderno).^{33 34}
• Introdujo un sistema de monitoreo silencioso (silent monitor) para evaluar conducta sin castigos físicos.³⁵

Estas medidas no solo mejoraron la vida de los trabajadores, sino que aumentaron la rentabilidad de la fábrica, demostrando que el bienestar social era compatible con el éxito económico.

En 1813-1814 vendió parte de su participación a socios como Jeremy Bentham y William Allen, lo que le permitió dedicarse más a la filantropía.

Filosofía social y publicaciones principales

Owen desarrolló una filosofía determinista ambiental: el carácter humano es producto del entorno, no de factores innatos o religiosos. Sus obras clave incluyen:

• A New View of Society (1813-1816): cuatro ensayos donde expuso sus ideas sobre formación del carácter.
• Report to the County of Lanark (1820): propuso comunidades cooperativas autosuficientes.
• The Book of the New Moral World (1836-1844): descripción detallada de su sistema racional.
• The Revolution in the Mind and Practice of the Human Race (1849).

Rechazó la religión organizada, el matrimonio indisoluble y la propiedad privada como causas de desigualdad. En sus últimos años se acercó al espiritualismo tras sesiones con médiums.

Campañas por la reforma fabril

Desde 1815 Owen impulsó leyes para limitar el trabajo infantil y regular las fábricas. Su proyecto de 1819 (Factory Act) fue diluido, pero influyó en reformas posteriores. Promovió “villages of cooperation” para aliviar el desempleo post-Napoleónico.

Experimentos comunitarios

En 1824-1825 Owen compró el asentamiento de Harmony (Indiana) a la Harmony Society de George Rapp y lo renombró New Harmony. Atrajo a intelectuales (el “Boatload of Knowledge”) y hasta 1000 residentes. La comunidad se basaba en cooperación, educación común y ausencia de religión obligatoria, pero fracasó en dos años por conflictos internos, falta de selección de participantes y desacuerdos ideológicos. Owen perdió casi toda su fortuna.

Otros intentos como Orbiston (Escocia), Ralahine (Irlanda), Queenwood/Harmony Hall (Inglaterra) y Manea Fen también colapsaron.

Movimiento cooperativo y sindical

De regreso en Gran Bretaña (1828), Owen lideró el auge cooperativo: fundó cientos de tiendas y promovió producción cooperativa. En 1832 creó el National Equitable Labour Exchange (intercambio basado en horas de trabajo). En 1834 impulsó la Grand National Consolidated Trades Union (GNCTU), primer intento de sindicato nacional, que alcanzó medio millón de miembros pero fue reprimido.

Publicó periódicos como The Crisis y New Moral World.

Últimos años y evolución ideológica

En la década de 1840 Owen radicalizó sus críticas al matrimonio, la religión y la propiedad privada, lo que le granjeó oposición. Desde 1853-1854 se convirtió al espiritualismo tras contactos con la médium Maria Hayden, creyendo comunicarse con espíritus como Jefferson y Franklin.

Vida personal

Owen y Caroline tuvieron ocho hijos (uno murió en la infancia): Robert Dale, William, Anne Caroline, Jane Dale, David Dale, Richard Dale, Mary y Caroline. Varios emigraron a Estados Unidos y participaron en reformas sociales; Robert Dale Owen fue congresista y defensor de derechos femeninos. Caroline Dale Owen murió en 1831.

Muerte

Owen regresó a Newtown en sus últimos años. Murió el 17 de noviembre de 1858 a los 87 años y fue enterrado en el cementerio de St Mary’s Church.

Legado

Owen es conocido como “padre del cooperativismo” y pionero de las reformas laborales. Sus ideas influyeron en el movimiento Rochdale Pioneers (1844), base del cooperativismo moderno, y en leyes como la Factory Act de 1833. Aunque sus comunidades utópicas fracasaron, anticipó aspectos del welfare state, la educación progresiva y el socialismo democrático. Sitios como New Lanark (Patrimonio UNESCO) preservan su memoria.

Referencias

1. Robert Owen | Biography, Beliefs, New Lanark, New Harmony, & Facts – Encyclopædia Britannica ↩︎
2. Robert Owen – Wikipedia – Wikipedia (entrada principal) ↩︎
3. Robert Owen (1771-1858): A Short Biography – The Victorian Web ↩︎
4. The Life of Robert Owen (autobiografía, 1857) – Internet Archive ↩︎
5. Robert Owen and New Lanark – New Lanark Visitor Centre ↩︎
6. New Lanark World Heritage Site – UNESCO ↩︎
7. New Lanark: In-Depth – CyArk ↩︎
8. A New View of Society (1813-1816) – Avalon Project, Yale Law School ↩︎
9. Robert Owen, Father of British Socialism – Historic UK ↩︎
10. New Lanark UNESCO World Heritage Site – Historic Environment Scotland ↩︎
11. The Life of Robert Owen, written by himself (extracto) – Robert Owen Museum ↩︎
12. Robert Owen and the Co-operative movement – History Home ↩︎
13. Robert Owen | Research Starters – EBSCO ↩︎
14. New Lanark Visitor Centre – World Heritage Site – New Lanark oficial ↩︎
15. Robert Owen – Spartacus Educational (primary sources) – Spartacus Educational ↩︎
16. Robert Owen and his legacy – Social History Portal ↩︎
17. A short history of co-operatives – Co-op Federation ↩︎
18. The Pioneers of Cooperativism – Platform Cooperativism Consortium ↩︎
19. Robert Owen: The Father of British Socialism? (PDF) – Academic paper ↩︎
20. Primary Sources – New Lanark and Owenism – Pacific University Library ↩︎
21. Robert Owen Bibliography – National Library of Wales ↩︎
22. New Lanark (UNESCO/NHK video description) – UNESCO/NHK ↩︎
23. History of the Cooperative Movement – Berkeley Economic Review ↩︎
24. Robert Owen – Connexipedia – Connexions ↩︎
25. New Lanark: UNESCO World Heritage – Everything Everywhere ↩︎
26. Robert Owen and spiritualism – Croydon Spiritualist Church ↩︎
27. Robert Dale Owen biography – University of Evansville ↩︎
28. New Lanark article – Countryfile Magazine ↩︎
29. VisitScotland – New Lanark – VisitScotland ↩︎
30. Robert Owen primary sources collection – Robert Owen Museum (sitio general) ↩︎
31. The Institute for the Formation of Character – New Lanark Official Site
    ↩︎
32. Robert Owen’s School at New Lanark – Open University
    ↩︎
33. The Co-operative Store Model – UK Society for Co-operative Studies
    ↩︎
34. Co-operatives and Robert Owen – The Co-operative Group
    ↩︎
35. The Silent Monitor System – New Lanark Learning Resources
    ↩︎